中國科學(xué)家發(fā)現(xiàn)會爬樹的恐龍

　　2000年12月7日出版的英國權(quán)威科學(xué)期刊《自然》雜志上刊登了中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所的青年科學(xué)家徐星、周忠和和汪莜林發(fā)表的科學(xué)論文，將他們最新發(fā)現(xiàn)的世界上最小的獸腳類恐龍－－小盜龍公諸于世。

中國古動物館

鸚鵡嘴龍

　　長期以來受各種傳媒的影響，在一般公眾的心目中恐龍都是一些龐然大物。然而，科學(xué)家早就發(fā)現(xiàn)了許多種小型的恐龍。中國古動物館中展出的鸚鵡嘴龍就是一例，其身長不超過1米。不過，以前發(fā)現(xiàn)的所有成年恐龍的個體都大于世界上最原始的鳥類--始祖鳥。這次，中國科學(xué)家終于發(fā)現(xiàn)了成年個體比始祖鳥還要小的恐龍，其身長不超過40厘米。這種被命名為小盜龍的“侏儒恐龍”在分類上屬于池龍科，和著名電影《侏羅紀(jì)公園》里表現(xiàn)的迅猛龍是近親。

始祖鳥

　　更有意思的是，徐星等科學(xué)家通過對小盜龍后腳骨骼結(jié)構(gòu)的研究，發(fā)現(xiàn)小盜龍不僅能夠與其他的小型獸腳類恐龍一樣善于奔跑，而且它還具有爬樹的本領(lǐng)，因此它可能具有兩棲的習(xí)性。這一發(fā)現(xiàn)第一次為鳥類飛行能力起源的樹棲學(xué)說提供了重要佐證。

　　回顧近幾十年來的研究歷史，盡管越來越多的古生物學(xué)家已經(jīng)支持鳥類從恐龍中起源的學(xué)說，但是有關(guān)鳥類飛行能力起源的爭論卻一直很激烈。由于一般認(rèn)為獸腳類恐龍都是生活在陸地上的善于奔跑的動物，因而多數(shù)支持鳥類從恐龍中起源的學(xué)說的學(xué)者也都支持鳥類飛行能力起源于奔跑過程的理論。但是也有一些科學(xué)家則支持鳥類飛行能力起源的樹棲學(xué)說。

小盜龍

　　美國德克薩斯理工學(xué)院的科學(xué)家Chatterjee和俄亥俄大學(xué)的科學(xué)家Witmer就認(rèn)為，鳥類可能是由一種生活在樹上的小型獸腳類恐龍演化來的。他們認(rèn)為，某種原來在地面上奔跑的小型獸腳類恐龍由于某種原因轉(zhuǎn)移到了樹上生活。然后，這種獸腳類恐龍?jiān)跇錀�生活中逐步發(fā)展了在樹枝間或向地面滑翔的能力，直到最后進(jìn)化成了具備主動振翅飛行能力的原始鳥類。

　　然而在以前，這一假說并沒有得到充分的注意，主要原因就是沒有化石證據(jù)。過去已知的那些與鳥類在系統(tǒng)關(guān)系上接近的小型獸腳類恐龍都是生活在地面上的動物，它們的骨骼結(jié)構(gòu)特點(diǎn)只表明它們具有很強(qiáng)的奔跑能力。盡管Chatterjee等人認(rèn)為迅猛龍等池龍類恐龍可能會爬樹，但是并沒有發(fā)現(xiàn)其骨骼形態(tài)方面的強(qiáng)有力的證據(jù)。

　　這一次，徐星等人研究了小恐龍腳趾位置、趾節(jié)長度和末端趾節(jié)的形態(tài)，并與典型的地棲恐龍、地棲鳥類和樹棲鳥類進(jìn)行了對比，發(fā)現(xiàn)小盜龍與多數(shù)獸腳類恐龍顯著不同，后腳具有明顯的樹棲特征。對比中它們還發(fā)現(xiàn)，不僅小盜龍具有樹棲特征，而且它的近親--即其它的馳龍類的后腳結(jié)構(gòu)顯然也發(fā)生了變化。這些發(fā)現(xiàn)表明，小型的獸腳類恐龍并不是像人們在過去想象的那樣知具備奔跑能力，有些小型獸腳類恐龍已經(jīng)具備了爬樹的能力。因此，小型獸腳類恐龍的生活習(xí)性肯帶不會像過去認(rèn)為的那么簡單，一些傳統(tǒng)的獸腳類恐龍的生態(tài)復(fù)員圖恐怕都必須重新描繪了。

　　到目前為止，小盜龍是在形態(tài)上最接近鳥類的恐龍，它的發(fā)現(xiàn)為科學(xué)家了解獸腳類恐龍向鳥類進(jìn)化提供了重要信息。此外，小盜龍的研究還澄清了不久前發(fā)生在古生物學(xué)史上的一個巨大錯誤。徐星等人正是通過研究小盜龍而找到了確鑿的證據(jù)，表明曾經(jīng)轟動一時的“遼寧古盜鳥”實(shí)際上是一件偽造的標(biāo)本。徐星曾經(jīng)在2000年3月出版的美國《國家地理》雜志上發(fā)表過短文指出“遼寧古盜鳥”的錯誤。這一次，徐星等人在《自然》雜志里又第一次在學(xué)術(shù)論文中糾正了這一錯誤。