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南方古猿、能人、直立人的出現(xiàn)
根據(jù)世界各地（主要是非、亞、歐三大洲）所發(fā)現(xiàn)的大量骨骼化石，特別是在東非峽谷地層中所發(fā)掘出來(lái)的古代猿類(lèi)的化石，人類(lèi)學(xué)家們逐漸形成了這樣的概念：大約1500萬(wàn)年以前，臘瑪古猿從熱帶森林走向熱帶草原之后，便開(kāi)始播下了人類(lèi)進(jìn)化的種子，這就是非亞兩洲早期人類(lèi)的祖先。但不知為什么，到大約800萬(wàn)年之前，他們便逐漸銷(xiāo)聲匿跡了。
而到了500萬(wàn)年以前，在非洲的廣大地區(qū)又出現(xiàn)了一種猿類(lèi)，人類(lèi)學(xué)家們稱(chēng)之為南方古猿。從化石的特點(diǎn)可以看出，無(wú)論是身體結(jié)構(gòu)還是生活方式，南方古猿都比臘瑪古猿更加向人類(lèi)邁進(jìn)了一步。雖然和臘瑪古猿一樣，南方古猿特別是在進(jìn)化歷史的早期也有一部分時(shí)間是在樹(shù)上度過(guò)的，但南方古猿卻已經(jīng)會(huì)直立行走，這樣就可以借助自身的高度來(lái)觀(guān)察它們棲息的熱帶大草原和空曠的林間空地周?chē)膭?dòng)靜，以便防備猛獸的侵襲和發(fā)現(xiàn)它們可以捕獲的獵物。有些南方古猿在進(jìn)化的末期顯示了具有人類(lèi)特點(diǎn)的清晰跡象，它們的身體雖然不高，但用兩腿直立時(shí)已有大約1.2米，體重大約23公斤。雖然它們?nèi)匀槐Ａ糁艽蟮南蚯巴怀龅念M部和朝后傾斜的前額，但生活行為上的變化已經(jīng)開(kāi)始，晚期的南方古猿已經(jīng)成為經(jīng)常的食肉者，這與它們的祖先以素食為生的情形相比是一個(gè)重大的變化，因?yàn)獒鳙C和采集食物的工作破天荒地需要使用原始工具。
至于從800萬(wàn)年以前到500萬(wàn)年以前的這300多萬(wàn)年期間，臘瑪古猿怎樣過(guò)渡到南方古猿，臘瑪古猿的遭遇又是怎樣的，由于沒(méi)有相應(yīng)的化石出土，人們對(duì)此還一無(wú)所知。
又過(guò)了300萬(wàn)年，即到了大約200萬(wàn)年以前，經(jīng)過(guò)如此漫長(zhǎng)的進(jìn)化和發(fā)展之后，能人終于在地球上出現(xiàn)，他們不再僅僅是工具的使用者，而且也是工具的制造者，這是人類(lèi)進(jìn)化史上的一個(gè)極其重要的分水嶺。如果說(shuō)，在這之前的猿類(lèi)，從臘瑪古猿到南方古猿，都只能稱(chēng)作類(lèi)人猿的話(huà)，那么，在這之后的人類(lèi)則可以稱(chēng)作原始人了。
能人會(huì)制造工具的能力具有非常深遠(yuǎn)的含義，因?yàn)檫@就意味著他們的拇指已經(jīng)進(jìn)化得能伸能屈，能夠把一件工具牢牢地掌握在拇指和其他四個(gè)手指之間。人類(lèi)學(xué)家們根據(jù)對(duì)現(xiàn)代聚群而居的狩獵社會(huì)，例如愛(ài)斯基摩人，觀(guān)察和研究的結(jié)果認(rèn)為，能人的生活方式已經(jīng)發(fā)生了根本性的轉(zhuǎn)變。他們能夠依靠某種簡(jiǎn)單的方式組織起來(lái)，具有相對(duì)穩(wěn)定的群體和相對(duì)固定的住處，并且能互相合作，互相照顧，集體狩獵，分享獵物，照顧弱小和傷殘者，人與人之間開(kāi)始有了某種感情上的聯(lián)系。為了交流和合作，聲音是必不可少的，因此聲帶發(fā)生了某種微妙的變化，從只能發(fā)出一些簡(jiǎn)單的音節(jié)到可以說(shuō)出某些較為復(fù)雜的詞匯了。這也就是說(shuō)，從能人開(kāi)始，不僅有了人類(lèi)社會(huì)的雛形，而且也已經(jīng)產(chǎn)生了人類(lèi)文化的萌芽。
然而，能人雖然已經(jīng)形成了早期人類(lèi)的特征，可以說(shuō)是地球上最早的人類(lèi)，但他們的遺骸卻只能在南方古猿生活過(guò)的同樣環(huán)境中，也就是說(shuō)在空曠的樹(shù)林和熱帶大草原的范圍之內(nèi)才能發(fā)現(xiàn)。由此可見(jiàn)，能人雖然能把他們生活環(huán)境的一部分，即石頭和木棍之類(lèi)，改變成實(shí)用的工具，以滿(mǎn)足他們狩獵和宰殺的需要，但他們可能仍然是赤身裸體的，沒(méi)有辦法抵御寒冷，所以生存的范圍也就受到了很大的限制。
到大約130萬(wàn)年以前，直立人開(kāi)始在地球上出現(xiàn)，他們最顯著的適應(yīng)性變化，是能夠在氣候較冷的歐亞兩洲的中緯度地區(qū)生存和繁衍，這是因?yàn)樗麄儗W(xué)會(huì)了用火，不僅用于取暖，而且還學(xué)會(huì)了用火燒熟那些難以消化和不宜生吃的食物。他們還知道穿獸皮以保暖，用以擋住刺骨的寒風(fēng)。這就使人類(lèi)的文化又大大地往前推進(jìn)了一步。
與此同時(shí)，人類(lèi)在生理構(gòu)造上也在繼續(xù)進(jìn)化之中，特別是用于思維的前腦的大小和組織進(jìn)化得更快，以致使人類(lèi)頭部的形狀也發(fā)生了明顯的變化。由于食用熟食，咀嚼起來(lái)要容易一些，所以頷部也相應(yīng)的愈來(lái)愈小，面部特征與以往也大不相同。當(dāng)然，真正成為人類(lèi)標(biāo)志的還不是生理構(gòu)造上的變化，而是文化上的一天比一天更快的進(jìn)步。
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